명사절 that과 what 구분법 — 원어민처럼 바로 이해하는 확실한 차이점 정리

Whonee쌤·2026. 8. 5.

명사절 that과 what의 차이, 미국 초등학교 교실에서 배운 핵심 비법

안녕하세요! 오스틴 영어의 후니쌤입니다. ㅎㅎ 오늘은 많은 학생이 가장 헷갈려 하는 명사절 접속사 that과 what의 차이를 확실하게 짚어보려고 해요. 미국에서 아이들을 가르칠 때도 문법 시간에 아이들이 가장 많이 틀리는 부분이기도 했거든요.

한국 학생들은 보통 "that은 완전한 문장, what은 불완전한 문장"이라고 공식처럼 외우곤 하는데요. 이게 시험 볼 때는 맞는데, 막상 글을 쓰거나 말을 할 때는 머릿속이 하얘지기 일쑤지요~. 왜 그런지 오늘 그 근원적인 이유를 파헤쳐 드릴게요.

📐공식 정리

•명사절 that은 문장의 뼈대를 완성할 때 쓰기

•that 뒤에는 주어와 동사가 모두 있는 완전한 구조가 오기

•명사절 what은 선행사를 포함하는 관계대명사 역할을 하기

•what 뒤에는 명사가 빠진 불완전한 구조가 오기

•주어 자리에 올 때는 that은 가주어 it을 선호하고 what은 직접 쓰기

that은 '사실'을 담는 그릇, what은 '정보'를 담는 그릇

우리가 문장을 만들 때 that절을 쓴다는 건, 뒤에 나오는 내용을 하나의 '사실(Fact)'로 묶어서 전달하겠다는 의미예요. 예를 들어볼게요. "나는 네가 똑똑하다는 사실을 알아."라고 할 때, 그 '똑똑함'은 변하지 않는 상태잖아요?

반면에 what절은 문장에서 무언가 하나가 툭 빠져 있어요. 그 빠진 자리를 what이 메꾸면서 "그것(the thing that)"이라는 의미를 내포하게 되지요. 미국 학교에서 아이들에게 설명할 때는 "what은 무언가 부족해서 자기가 직접 그 자리를 채우러 가는 능동적인 친구야!"라고 가르쳤답니다.

틀린 예문 하나 볼까요? I know that you want. (틀림) 여기서 that 뒤를 보면 want 뒤에 목적어가 없지요? 이렇게 뒤가 비어있는데 굳이 '사실'을 뜻하는 that을 쓰면 문장이 어색해져요. I know what you want. (정답) 이렇게 써야 "네가 원하는 그것을 안다"는 뜻이 된답니다.

📝학습 포인트

•that절은 뒤에 주어 동사 목적어/보어가 다 갖춰진 완전한 문장이 오기

•what절은 주어나 목적어 중 하나가 없는 불완전한 문장이 오기

•I know that it is true처럼 사실 관계를 말할 때는 that을 선택하기

•I need what you have처럼 내가 필요한 대상을 지칭할 때는 what을 선택하기

주어 자리에 오는 that과 what의 미묘한 차이

문장 맨 앞에 주어로 올 때도 이 둘은 성격이 참 달라요. 미국 초등학교에서 에세이 쓰기를 지도할 때 보면, 아이들이 That you are here is good 처럼 주어를 길게 쓰는 걸 보면 참 어색해하거든요.

원어민들은 주어가 너무 길어지면 뒤로 보내버리는 걸 좋아해요. 그래서 It is good that you are here 처럼 가주어 it을 쓰고 that절을 뒤로 돌리는 구조를 훨씬 선호하지요. 이건 자연스러운 언어 습관이에요.

그런데 what은 다릅니다! What you said makes sense 처럼 what이 이끄는 절은 주어 자리에 아주 당당하게 올 수 있어요. "네가 말한 그것은 말이 돼."라는 표현인데, 이때는 굳이 it으로 바꾸지 않아도 아주 자연스럽지요. ㅠㅠ 이 차이를 모르면 시험에서 꼭 실수하더라고요.

📐공식 정리

•명사절 that이 주어일 때는 it 가주어 구문을 사용하는 것이 자연스러움

•명사절 what이 주어일 때는 그대로 사용하는 것이 문장 구조상 훨씬 매끄러움

•that은 사실을 강조할 때 쓰고 what은 대상을 강조할 때 쓰기

실전 문제로 감을 잡아볼까요?

자, 이제 배운 내용을 바탕으로 실전 문제를 풀어보면서 기본기를 다져봅시다. 아래 빈칸에 들어갈 알맞은 단어를 골라보세요!

I believe (that / what) he is honest.

Tell me (that / what) you heard yesterday.

(That / What) he needs is a cup of coffee.

정답은 무엇일까요? 1번은 he is honest라는 완전한 문장이니 that이 정답입니다! 2번은 heard 뒤에 목적어가 없으니 what이 정답이고요. 3번은 needs 앞에 주어가 없으니 what이 와야 완벽한 문장이 되지요. ㅎㅎ 생각보다 쉽지요?

이런 식으로 문장을 보면서 뒤에 무엇이 빠졌는지, 아니면 모든 요소가 다 있는지 확인하는 습관을 들이세요. 미국에서 공부할 때도 매일같이 했던 훈련이거든요. 완전한 문장 vs 불완전한 문장, 이 기본 원칙만 기억하면 명사절 접속사는 더 이상 두렵지 않을 거예요!

⚖️비교 분석

•빈칸 뒤의 문장을 먼저 분석해서 빠진 성분이 있는지 확인하기

•빠진 성분이 있다면 명사절 what을 고민 없이 선택하기

•모든 성분이 다 있다면 접속사 that을 사용하여 내용을 연결하기

•문장 전체의 의미가 사실을 전달하는지 대상을 지칭하는지 구분하기

후니쌤의 마지막 당부

오늘 배운 명사절 내용은 영어 문법의 뼈대를 세우는 데 아주 중요합니다. 단순히 시험을 위한 지식이 아니라, 우리가 영어로 글을 쓰고 말을 할 때 매 순간 사용하게 되는 근원적인 문법이거든요.

오늘 알려드린 내용을 한 번 쭉 읽어보시고, 직접 예문을 3개 정도만 만들어보세요. 틀려도 괜찮아요! 그렇게 직접 만들어보는 과정에서 진짜 실력이 쌓이는 거니까요. 궁금한 점이 있으면 언제든 댓글 남겨주세요. 제가 꼼꼼하게 봐드릴게요~ 우리 다음 시간에 또 만나요!