비인칭 주어 it 해석 헷갈릴 때 — 그것이라고 해석하면 안 되는 진짜 이유

영어 공부를 하다 보면 가장 당황스러운 순간이 있지요. 분명히 주어 'it'을 썼는데 왜 '그것'이라고 해석하지 않는지 궁금해질 때가 정말 많거든요. 미국 초등학교에서 아이들에게 영어를 가르칠 때도 이 부분에서 학생들이 참 많이 헷갈려하더라고요. 오늘은 우리 한국 학생들이 유독 어려워하는 비인칭 주어 it에 대해 아주 근본적으로 파헤쳐 보려고 해요.

단순히 암기하는 게 아니라, 왜 이런 표현이 생겨났는지 그 체계를 이해하면 영어 기본기가 정말 단단해집니다. ㅎㅎ 제가 미국에서 교사로 근무할 때도 아이들에게 "It is ~"가 나오면 무조건 "그것은"이라고 해석하지 말고 상황을 먼저 보라고 강조했거든요.

이름부터 낯선 비인칭 주어 it, 왜 쓰는 걸까요?

우리는 흔히 'it'이라고 하면 무조건 '그것'이라는 지시대명사로만 생각합니다. 하지만 날씨나 시간 같은 객관적인 상황을 말할 때 주어 자리가 비어 있으면 영어는 참지 못하고 'it'을 억지로 끼워 넣지요. 이게 바로 비인칭 주어(impersonal it)입니다.

말 그대로 '인칭(사람이나 특정한 대상)'이 없다는 뜻이에요. 날씨가 맑거나 시간이 흐르는 건 딱히 '그것'이라고 지칭할 대상이 없거든요. 그런데 문법적으로 주어 자리는 채워야 하니, 가장 만만한 'it'을 데려다 쓰는 거지요. 이때의 it은 해석하지 않는 게 핵심입니다!

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은 우리가 문장을 구성할 때 주어 자리를 비워둘 수 없는 영어의 특성 때문에 발생합니다.
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하며 It's sunny(날씨가 화창하다)처럼 상태를 설명할 때 아무것도 가리키지 않는 It을 사용합니다.
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해서 It's 5 o'clock(5시다)이나 It's 2 miles away(2마일 거리다)와 같이 수치를 표현합니다.
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하여 오늘이 무슨 요일인지, 오늘이 며칠인지 말할 때 항상 It을 주어로 씁니다.
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를 써서 It's getting dark(어두워지고 있다)처럼 주변의 밝기나 일반적인 상황을 묘사합니다.
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를 명심해야 하는데, 해석하는 순간 문장의 의미가 어색해지기 때문입니다.

실전에서 마주하는 상황별 it 활용법

미국에서 아이들과 수업하다 보면 "What time is it?"이라고 물어볼 때 아이들이 대답하는 연습을 아주 많이 해요. 이때 아이들이 "The time is five."라고 하면 아주 어색하게 들린답니다. 원어민들은 무조건 "It's five."라고 하거든요. 이런 자연스러운 패턴을 익히는 게 영어 실력 향상의 지름길이에요.

날씨를 말할 때도 마찬가지예요. "The weather is hot."이라고 해도 틀린 건 아니지만, "It's hot."이 훨씬 경제적이고 원어민스러운 표현입니다. 시험에서는 특히 이런 빈출 표현을 묻는 문제가 자주 나오지요. 의미 없는 it에 집착해서 해석하려다 보면 뒤에 나오는 형용사를 놓치기 십상이에요.

1. 날씨와 계절

2. 시간과 거리

3. 요일과 날짜

주의해야 할 함정, 가주어와 헷갈리지 마세요

많은 분이 비인칭 주어 it과 가주어 it을 섞어서 생각하시곤 해요. 비인칭 주어는 말 그대로 '인칭이 없는' 상황을 말하지만, 가주어는 뒤에 있는 '진주어(to부정사나 that절)'를 대신해서 앞에 앉아 있는 녀석이거든요.

이건 정말 중요합니다! 가주어 it은 뒤에 진짜 주어가 숨어 있기 때문에, 문장을 끝까지 읽어보는 체계적인 독해 습관이 필요해요.

틀린 표현: It is sunny to swim. (X) - 날씨를 말하는데 굳이 뒤에 이유를 붙이지 않아요.
올바른 표현: It is fun to swim. (O) - 수영하는 것이(진주어) 재밌다(보어)는 뜻으로, 이때의 it은 가주어입니다.

스스로 확인해보는 실전 연습문제

이제 배운 내용을 바탕으로 간단히 점검해 볼까요? 제가 미국 교실에서 아이들에게 내주던 문제 스타일로 준비했어요. ㅎㅎ

Q1. 다음 중 비인칭 주어 it이 쓰이지 않은 것은 무엇일까요?
1) It is very windy.
2) It is my favorite book.
3) It is 3 o'clock.

Q2. 빈칸에 들어갈 가장 적절한 단어를 골라보세요.
"____ is getting dark outside."
1) That
2) It
3) This

정답을 맞히는 것도 중요하지만, 왜 그 정답이 나왔는지 스스로 설명할 수 있어야 진짜 내 것이 됩니다. 1번 문제에서 2번은 '그 책'이라는 구체적인 대상을 가리키고 있으니 지시대명사 it이 맞겠지요? 반면 1번과 3번은 날씨와 시간을 나타내니 비인칭 주어 it이 맞고요. 2번 문제의 경우 주변 환경(명암)을 나타내는 상황이므로 당연히 비인칭 주어 it을 써야 합니다.

기초가 흔들리면 나중에 복잡한 문장을 만날 때 무너질 수밖에 없어요. 영어는 수학처럼 근원적인 규칙이 명확한 언어거든요. 이번 기회에 it의 쓰임을 확실히 정리해두면 앞으로 독해할 때 훨씬 가벼운 마음으로 문장을 대할 수 있을 거예요. 언제든 모르는 게 생기면 다시 들러주세요! 또 알찬 내용으로 찾아올게요. ㅎㅎ