영어 전치사 정복하는 법 — at in on 헷갈리는 사람들을 위한 단 하나의 핵심 규칙
영어의 뼈대를 세우는 전치사, 이것만 알면 절반은 성공입니다
많은 학생분이 영어를 공부할 때 가장 막막해하는 부분이 바로 전치사입니다. "도대체 왜 여기서 at을 쓰고, 저기서는 in을 쓰나요?"라는 질문을 정말 많이 받거든요. 미국에서 초등학생 아이들에게 영어를 가르칠 때도 아이들이 가장 헷갈려 하는 지점이 바로 이 전치사였어요. 전치사는 문장에서 말 그대로 길을 안내하는 표지판과 같은 역할을 합니다. 이 표지판을 제대로 읽지 못하면 문장의 방향을 잃어버리기 십상이지요.
전치사를 정복하기 위해 가장 먼저 기억해야 할 근원적인 규칙은 바로 '전치사는 혼자 다니지 않는다'는 점이에요. 전치사는 항상 뒤에 짝꿍을 데리고 다닙니다. 그 짝꿍이 바로 명사(또는 대명사, 동명사)이지요. 우리가 흔히 말하는 '전치사의 목적어'가 바로 이 녀석들을 의미합니다.
미국 학교에서 아이들이 글쓰기를 할 때 선생님들이 항상 강조하는 것이 있어요. "전치사 뒤에는 반드시 명사 계열의 단어를 배치해야 한다"는 것이지요. 만약 동사를 쓰고 싶다면 그 동사를 명사처럼 변신시키는 동명사(~ing) 과정이 필수입니다. 이거 정말 중요합니다!
전치사 뒤에 '동사'가 절대 올 수 없는 이유
한국 학생들이 가장 많이 하는 실수가 무엇인지 아시나요? 바로 전치사 뒤에 무심코 동사 원형을 써버리는 거예요. 예를 들어, "나는 공부하는 것에 관심이 있어"라고 말하고 싶을 때 I am interested in study라고 쓰는 경우를 정말 많이 봤거든요. 이건 문법적으로 완전히 잘못된 표현입니다.
왜냐하면 in이라는 전치사는 뒤에 반드시 '명사'를 기다리고 있기 때문이에요. study는 동사라 전치사의 성질을 받아줄 수 없거든요. 그래서 우리는 동사를 명사로 만들어주는 마법의 접미사 -ing를 붙여야 합니다. 그래서 정답은 I am interested in studying이 되는 것이지요. ㅎㅎ
이 규칙을 모르면 시험에서 고득점을 받기 어렵고, 원어민과 대화할 때도 왠지 모르게 어색한 문장을 내뱉게 됩니다. 미국 교실에서 아이들에게 강조하던 빈출 표현 중 하나가 'look forward to'인데, 여기 뒤에도 항상 명사나 동명사가 와야 한다는 점을 잊지 마세요.
전치사 뒤에 대명사가 올 때도 주의해야 합니다. 주격인 I, he, she가 아니라 목적격인 me, him, her를 써야 하거든요. between you and I라고 말하는 분들 정말 많으신데, 사실 이건 between you and me가 올바른 표현입니다. 이런 작은 기본기가 실력을 가르는 법이지요.
전치사구는 문장의 살을 붙이는 근육입니다
전치사구는 전치사 하나로 끝나는 게 아니에요. 전치사 뒤에 명사가 붙고, 그 명사를 꾸며주는 형용사나 부사가 덧붙으면서 문장은 훨씬 풍성해집니다. 이게 바로 영어를 유창하게 만드는 체계적 문장 확장법이지요.
예를 들어, 그냥 'the boy'라고 하면 누가 누군지 모르잖아요? 하지만 전치사를 활용하면 구체적인 정보를 줄 수 있어요.
in the room (방 안에 있는)
in the small room (작은 방 안에 있는)
in the very small room (정말 작은 방 안에 있는)
이렇게 전치사 뒤에 명사를 중심으로 형용사와 부사가 층층이 쌓이는 구조를 이해하면 독해 속도가 비약적으로 올라갑니다. 미국에서 학생들의 에세이를 첨삭해줄 때도 문장이 너무 짧은 친구들에게 "전치사구를 사용해서 문장에 세부 정보를 넣어보렴"이라고 조언하곤 했답니다.
연습문제를 통해 오늘 배운 내용을 점검해 볼까요? 아래 문장들에서 틀린 부분을 찾아보세요.
- She is good at play the piano.
- Thank you for help me with my homework.
- I am thinking of go to the library.
자, 정답을 맞춰볼까요?
- playing (at 뒤에는 동명사!)
- helping (for 뒤에는 동명사!)
- going (of 뒤에는 동명사!)
이렇게 바꾸니 문장이 아주 자연스럽지요? 전치사 뒤에는 무조건 명사 친구들만 올 수 있다는 점, 오늘 확실히 기억해두세요. 영어의 기본기가 탄탄해질수록 여러분의 자신감도 함께 올라갈 거예요. 다음에 더 유익한 영어 꿀팁으로 찾아올게요!